일반적으로 분자량이 1만 이상이며, 고분자의 종류로는 플라스틱·합성섬유·고무·도료·접착제등 석유화학공업에서 인공적으로 만들어진 합성고분자와 셀룰로오스·천연고무·단백질등의 천연고분자 두종류로 나뉜다.
합성고분자 화합물인 나일론·테트론 등은 섬류로, 폴리에틸렌은 필림으로, 폴리염화비닐·페놀수지등은 성형품으로 쓰이는등 많은 종류가 개발되어있으며 사용범위도 넓다.
고분자화합물은 독일어의 hochmolekulare verbindung에서 나온 말로서, 1930년대 초반에 H.슈타우딩거가 천연고무나 셀룰로오스가 분자량이 큰 분자로 구성되어 있음을 밝힌 데서 명명되었다. 그 이후로 주목을 끌어 천연으로 존재하는 고분자화합물의 성질이 밝혀짐에 따라 단위체(單位體)라 불리는 간단한 저분자(低分子)로부터 고분자화합물을 합성할 수 있게 되었다.
고분자화합물의 종류는 많으며, 그 구조나 성질도 다양하지만, 유기고분자화합물과 무기고분자화합물로 대별되고, 이들은 다시 천연고분자화합물과 합성고분자화합물로 나누어진다. 유리나 인조견사는 천연물에 가공을 한 것으로 중간적 존재에 속한다고 할 수 있다.
구조는 분자량이 대단히 큰 화합물이지만, 이와 같은 고분자화합물이 무질서한 원자의 배열로 이루어져 있는 것이 아니고, 보통 분자량이 작은 구조단위의 반복으로 이루어져 있다.
합성한 고분자화합물에 대하여 예를 들어 살펴보면, 폴리에틸렌은 에틸렌의 중합으로 합성되지만, 구조는 (CH²CH²)n로써 나타낼 수 있는 바와 같이 아주 간단한 구조단위인 메틸렌 사슬의 반복으로 이루어져 있다.천연고분자화합물들은 이보다 복잡하기는 하지만, 훨씬 더 복잡한 구조를 가진 단백질에 있어서도 α-아미노산이 다수 결합하여 이루어진 폴리펩티드 사슬이 기본을 이룬 반복에 지나지 않는다.
고분자화합물을 구조면에서 분류하면, 구조단위가 곧은사슬모양으로 결합해 있는 사슬모양고분자와, 구조단위가 2차원 ·3차원의 그물구조를 이룬 것들이 있다.
이와 같은 구조의 특징은 성질에도 영향을 끼치는데, 사슬모양고분자는 유연성이 풍부하여 섬유로서 이용되는 것이 많고, 그물구조를 이룬 것들은 단단하여 합성수지로서 알려져 있는 것들이 많다.
또한, 분자가 거대하다는 사실은 용매에 잘 녹지 않는 원인이 되며, 가령 녹는 경우라 하더라도 콜로이드용액이 된다.
또 저분자화합물과는 달리 구조단위의 반복수가 다소 다른 분자의 혼합물인 경우가 많기 때문에, 분자량이라고 할 때에도 평균분자량을 뜻하게 된다.
저분자량의 화합물로부터 고분자화합물을 얻기 위해서는 중합반응이나 축중합반응이 이용된다.
예를 들면, 프로필렌의 중합으로 폴리프로필렌을 얻게 되며, 테레프탈산디메틸과 에틸렌글리콜을 축중합시켜서 폴리에스테르계 합성섬유인 테트론을 얻고 있다.
이들의 용도는 플라스틱 및 각종 섬유 제품을 비롯해서 타이어 ·튜브 등의 합성고무 제품, 안전유리 ·접착제 ·도료 ·건축재료 ·파이프 ·각종 그릇 ·보온재료 ·전기 및 전자 제품 등 우리생활의 중요한 의식주와 직결되는 제품들이 대부분이다.

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